การกลั่น (Distillation) เป็นวิธีที่ใช้แยกสารออกจากสารละลายที่เป็นของเหลว โดยอาศัยความแตกต่างของจุดเดือด วิธีการคือ นำสารละลายที่เป็นของเหลวมาให้ความร้อนจนระเหยกลายเป็นไอ (vaporization) สารที่มีจุดเดือดตํ่าจะกลายเป็นไอออกมาก่อนสารที่มีจุดเดือดสูงกว่า (เพราะสารที่มีจุดเดือดตํ่า จะระเหยง่าย มีความดันไอสูง) แล้วทำให้ไอของสารแต่ละชนิดที่แยกได้เกิดการควบแน่น (condensation) กลับเป็นของเหลว หรือกลายเป็นของแข็ง แล้วแต่ธรรมชาติของสารที่แยกได้ แต่ส่วนใหญ่สารที่กลั่นได้จะเป็นของเหลว ดังนั้น การกลั่นจึงเป็นวิธีที่สะดวกและใช้ทั่วไป เพื่อแยกของผสมที่เป็นของเหลว หรือ สารละลายที่มีสารระเหยยากเป็นตัวถูกละลาย
เครื่องมือที่ใช้ในการกลั่น เป็นเครื่องมือง่ายๆ ดังแสดงในรูป
โดยนำนํ้าทะเลใส่ในขวดกลั่น แล้วต้มสารละลายนี้ นํ้าซึ่งเป็นสารที่ระเหยง่ายกว่าจะระเหยเป็นไอ เมื่อไอนํ้าผ่านไปยังตัวคอนเดนเซอร์ (condenser) ซึ่งเย็น ไอนํ้าก็จะควบแน่นกลายเป็นนํ้า และไหลลงสู่ภาชนะรองรับ ส่วนเกลือต่างๆ เป็นสารระเหยยาก จะไม่ถูกกลั่น จึงคงเหลืออยู่ในขวดกลั่น เกลือและนํ้าจึงถูกแยกออกจากกันโดยวิธีกลั่นแบบง่ายๆนี้ และเกลือซึ่งยังคงเป็นของผสมอยู่อาจจะถูกแยกออกจากกันและกันต่อไปโดยวิธีการตกผลึก (recrystallization)
การกลั่นแบบธรรมดานี้ใช้สำหรับแยกสารละลายที่ประกอบด้วยตัวทำละลายและตัวถูกละลายที่มีจุดเดือดต่างกันมากกว่า 80 oC ออกเป็นสารบริสุทธิ์ ถ้ามีจุดเดือดต่างกันน้อยกว่านี้จะต้องทำการ กลั่นซํ้าหลายๆครั้ง ซึ่งไม่สะดวกและสิ้นเปลือง
ดังนั้น ในพื้นที่ที่ติดทะเล เช่น บนเกาะ หรือพื้นที่ที่ขาดแคลนแหล่งนํ้าจืด ก็สามารถนำหลักการนี้มาประยุกต์ใช้ได้ ก็จะทำให้ได้นํ้าบริสุทธิ์ สะอาด ทำได้ง่าย และสะดวก สำหรับใช้ในยามขาดแคลนได้
